San Petersburgo fue fundada por el Zar Pedro el Grande en el año 1703 durante la guerra contra Suecia y sus aliados (la denominada "Guerra del Norte"). La ciudad fue proyectada como una fortaleza y una ciudad europea a la vez. Pedro el Grande quería que San Petersburgo fuera la ciudad más bonita en toda Europa.
El primer proyecto del centro de la ciudad fue propuesto por el famoso arquitecto y amigo de Pedro el Grande Domenico Tresini. Más tarde, otros dos arquitectos, Korobov y Eropkin, se unieron al trabajo sobre el plan general de San Petersburgo. Su idea clave fue la construcción de tres calles principales que llevaran hasta el Almirantazgo, de las lineas directas en la isla Vasílievski y malecones con vistas maravillosas del río Neva.
La edificación del centro urbano siguió hasta después de la muerte del Zar. Muchos arquitectos de mérito, como Rastrelli, Kvarengi, Rossi y Monferrand aportaron a la construcción de los complejos de plazas y calles centrales de la ciudad. Los majestuosos palacios y las esculturas de mármol y granito evidencian la perfección de la ciudad.
Hoy en día todas las calles avenidas y malecones que se remontan al siglo 18 y 19 constituyen el centro histórico de San PEtersburgo.
1. Avenida Nevski
La avenida Nevski debe su aparición a la construcción en 1710 de dos calles rectas, una de las cuales sale del Almirantazgo y otra del Monasterio de Alexander Nevski. Estas dos calles se intersecan en la actual plaza Vosstaniya, de donde empezaba la carretera camino de Novgorod la Grande (hoy la Avenida Lígovsky). Estas duas partes de la calle fueron constriudas por partes así que en la zona de la Plaza Vosstaniya hay un menudo hueco entre las calles. La primera denominación de la calle fue la Calle panorámica Nevski y solamente en 1776 fue renombrada en Avenida Nevski. Después de la Revolución rusa de 1917 la calle recibió el nombre de Avenida 25 de Octubre. Sin embargo, seguía siendo la arteria principal de la ciudad.
Su nombre histórico le fue devuelto a la calle solo en 1944. Ahora es una de las calles más visitadas tanto por los ciudadanos como por los turistas. Se extiende a lo largo de unos 4,7 kilómetros. Los palacios de varias épocas están alineados a lo largo de la avenida.
2. Plaza del Palacio
Es una majestuosa plaza de San Petersburgo rodeada por los edifícios del Palacio de Invierno y del Estado Mayor General. La plaza fue proyectada mientras el Palacio de Invierno se estaba construyendo. Después de su construcción la plaza era llena de cascotes. Para deshacerse de los escombros las autoridades le dieron permiso a la gente para que los llevara y utilizara para la construcción de sus casas. Dentro de un rato la plaza resultó desescombrada.
En el centro de la plaza está la Columna de Alejandro, un monumento dedicado a los héroes de la Guerra Patriótica de 1812 contra la invasión napoleónica, diseñado por el arquitecto A. Monferrand. Se cree la columna de granito más alta en el mundo que pesa unas 600 toneladas. La columna es coronada por la figura del ángel de bronce cuyas facciones recuerdan mucho las del zar Alejadnro I.
Durante la historia la plaza era el testigo de numerosos acontecimientos importantes como el Domingo Sangriento de 1905, la Revolución rusa en febrero y en octubre de 1917. En 1923 la plaza recibió su nombre en honor de M.S. Uritski, bolchevicque y jefe de la Checá (Comisión de emergencia) de Petrogrado (unidad de policía política). El nombre histórico de la calle le fue devuelto en 1944.
Hoy en día, la plaza suele servir como el lugar de actividades culturales en la ciudad.
3. Strelka de la isla Vasílievski
Strelka de la isla Vasílievski en San Petersburgo es la punta oriental de la isla (literalmente “flecha”). Hospeda uno de los complejos arquitectónicos más espléndidos de la ciudad. La edificación de la isla se remonta a la época de Pedro el Grande que la veía como el centro cultural y comercial. Durante el primer cuarto del siglo 18 en la parte sur de la isla fueron erigidos los edificios de la Oficina de cambio, la Aduana e la Kunstkamera (cámaras de maravillas) así como la Academia de Ciencias, y la orilla norte fue diseñada para hospedar el puerto.
En 1805-1810 en base al proyecto del arquitecto frances Thomas de Thomon en un área vacía entre dos barrios de la ciudad fue construido el Palacio de la Bolsa debido al rápido desarrollo económico del país. Representaba el edificio alto del estilo antiguo. Delante del Palacio de la Bolsa están situadas duas columnas rostradas, símbolos de los grandes ríos rusos: el Volga, el Dnieper, el Nevá y el Vóljov.
Más tarde, en 1826-1832 el complejo arquitectónico de la isla fue añadido por los edificios de almacenes y aduana.
4. Campo de Marte
A principios del siglo 18 este era el espacio vacío y palúdico que en 1711-1721 fue drenado gracias a un sistema de dos canales excavados a mano. El campo fue denominado "Promenade". Durante el reinado de la Emperadora Isabel I en este territorio fueron cultivados los jardines y construidas las calles. En 1805 este parque fue renombrado en el Campo di Marte. Llegó a ser la plaza principal para organizar los desfiles mnilitares. Hoy allí está la Tumba del Soldado Desconocido con la llama votiva en el centro del campo y el Monumento dedicado a las víctima de la Revolución rusa de 1917.
En 1990 el centro histórico de San Petersburgo fue incluido en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
